以太坊于2015年7月30日正式诞生。它的核心创新是引入了智能合约，这使它不仅仅是一种数字货币，更是一个可编程的区块链平台。这个时间点标志着区块链技术从单纯的“数字现金”拓展到“去中心化应用”领域的关键转折。
2013年底，一个叫维塔利克·布特林的程序员，觉得比特币功能太单一了，就想搞个更厉害的玩意儿。他写了份白皮书，提出了以太坊的构想。简单说，他想做一个全球共用的超级电脑，任何人都能在上面跑程序，而且没人能关掉它。这想法吸引了一群开发者，大家一块折腾了快两年，终于在2015年夏天把主网给启动了，那一天就是以太坊的生日。
以太坊一出来就带着个杀手锏，叫“智能合约”。你可以把它理解成自动执行的数字合同。比如说，咱俩网上打赌，传统方式得找个中间人裁判，但在以太坊上，你把规则写成代码，条件一触发，赢家的账户自动收钱，谁都赖不掉账。这个功能可太有想象力了，一下子就把区块链从“记账本”升级成了“应用平台”，后面那些去中心化金融、NFT什么的，全是在它上面长出来的。
刚出生时的以太坊，跟现在长得还挺不一样。它用的共识机制叫工作量证明，就是大家熟悉的“挖矿”，跟比特币一个路子。但这么干又慢又费电，还贵。所以社区一直在琢磨怎么升级。折腾了好几年，终于在2022年9月完成了“合并”，彻底扔掉了挖矿，切换到了更环保的权益证明机制。这次升级就像给发动机换了个核心，都是为了跑得更稳、更远。
到今天，以太坊已经成了区块链世界里不可或缺的基础设施。你可以把它想象成互联网时代的操作系统，无数应用都盖在它上面。它的出现，真正打开了“区块链能做什么”的脑洞。虽然它还有手续费高、速度有时卡壳这些问题，但整个生态的活力是没得说。理解以太坊，基本上就理解了当今大半个区块链应用世界是怎么运转起来的。
